Gamow, el abismo del olvido y Dicke, un perdedor amable.

<<La ciencia es injusta, nunca premia a los mejores.- Un hecho casual y los laureles se los llevaban otros. Eso me dijo el profesor de física teórica, Leonard Borowitz, que se había tenido que ausentar de sus clases por su salud endeble y en mi papel de coordinador de la Universidad de Colorado de Boulder, el rector me pidió que me diese un garbeo, para verificarlo. Le vi con esa piel amarilla, pero me aseguraba que se estaba recuperando bastante bien de una neumonía. No obstante, un pesado aire, cada vez que el profesor Borowitz movía las aletas de la nariz, inundaba la estancia de un olor a medicamentos. El orondo tipo, cincuentón macerado estaba recostado en una cama, y se refería a la botella de oxígeno como su tierno bebé. De pronto, en un rapto repentino de seriedad, me dijo que siempre estuvo allí, como si se tuviese que confesar con alguien. Ráfagas de inspiración. 

Gregori Garnow, con sus compañeros de laboratorio en 1930.

Como tantos otros, se metió en la ciencia o en algo parecido como era la ingeniería de telecomunicaciones y luego en la física teórica, por haber admirado a Fred Hoyle como lo hizo David Bowie. - El muy jodido, nos cautivó a todos. - Las radiodifusiones de Hoyle, su voz melancólica, a veces cavernosa, siempre irónico, a comienzos de los cincuenta cuando Horowitz y Bowie eran adolescentes. - El universo inflacionario, aquí lo único inflacionario son los precios. - Junto al crepitar de las ondas hertzianas, se escuchaban los chascarrillos de Hoyle, que defendía la teoría de un universo estacionario. Además, como me recordó el profesor Borowitz, en Gran Bretaña subían los precios por aquella época. Plena posguerra en la que pasó más frío, no más miedo.

Lemaitre, con Millikan y Einstein, tres tenores de la genialidad.

- El carbón se lo llevaban a Alemania, que habían sido nuestros enemigos. Pero pasábamos  más miedo cuando sonaba el zumbido ensordecedor de los V2. Con los primeros Blitz yo no tenía conciencia. - Yo miraba frecuentemente el reloj, cuando me dijo que también en los de su generación había influido la literatura llena de paradojas de ciencia y de ficción de Nigel Balchin. No tenía tiempo para perderme en el laberinto de dulces extravíos juveniles del Doctor Borowitz. Pero comenzó a interesarme su cháchara, que entendí por el encierro que sufre cualquier enfermo. Su enfermera del este, "una potranca", le movía sin compasión en la cama para que no le salieran escaras y sin embargo, no decía ni mu, rezongó el profesor. 

 

Un extraterrestre de la música, llamado David Bowie.

Más tarde, Borowitz viajó a EEUU con su familia. Su padre experto en telecomunicaciones fue enrolado en un equipo conjunto de la Royal y US Navy. Se habían recuperado de las suspicacias entre los países tras el escándalo de Fuchs y de Greenglass, que permitió a Stalin disponer de una bomba atómica en un espacio más breve de tiempo. Aclaraciones, elipsis, hasta que llegamos al momento en que el profesor Horowitz obtuvo el grado de ingeniero de telecomunicaciones. Cuando, como me siguió contando, trabajó con Arno Allan Penzias y Robert Woodrow Wilson. Un hallazgo casual les pondría en la cima de la ciencia. 

Los V2 sembraron el pánico en Londres.

- Yo formaba parte del equipo técnico que montaba la antena para los laboratorios Bell de la AT&T Inco. - Repentinamente, vi con otros ojos al profesor Horowitz. Me sonaba la historia, con ciertos revoques de incertezas. Aquel equipo de técnicos de la compañía de telecomunicaciones, buscaba mejorar los problemas de niebla en las comunicaciones audiovisuales y resolver algunas incidencias con las señales de radio que devolvían los satélites, en concreto el Echo 1, lanzado recientemente. Construyeron con tal fin una antena demasiado extraña, con forma de bocina, que llamó la atención de los autóctonos. - Nos preguntaban si es que queríamos llamar a los extraterrestres. Ya sabe, mi querido coordinador, que los cómics habían convertido el secreto Área 51 en un tema recurrente, que forma parte del imaginario de esta bendita nación, que es América. 

Nigel Balchin, autor que jugaba preciosamente con paradojas de ficción.

- También si recuerda, aunque ya sé que no es de ciencias. Bueno, la economía es una pretensión de ciencia. Pero en nuestra universidad hubo más de un protagonista de esta historia. - Una sonrisa mefistofélica del profesor Borowitz, con las pupilas encendidas de misterio, como las de una lechuza. - El profesor Dicke había postulado como tantos otros, que si la teoría de expansión del universo era correcta, existiría una radiación uniforme por el cielo, una radiación de fondo de microondas. Según sus cálculos, esa onda tendría un calor residual de la explosión del Big Bang, inferior a 20 grados Kelvin. Es decir, -253 º C. Un poquito de frío, ¿no cree? - Asentí. A esas alturas, mi atención y corazón se hallaban al borde de lo insospechado. El profesor Borowitz se corrigió. - Nuestra labor tenía más que ver con la mejora de las comunicaciones con los satélites. Nada de teorías especulativas sobre el universo.   

El universo, una máquina del tiempo. 

Y entonces surgió esa señal, que tanto Penzias como Wilson estimaron que se trataba de una interferencia, y que probablemente tuviera lugar por las ingratas palomas, que depositaban sus excrementos en la antena. - Procedimos a limpiarla, y con dos rifles, manteníamos a esos pajarracos lejos del embudo. La antena, créame que estaba impoluta, pero el maldito ruido persistía. Desconocíamos el origen, cuando al ser preguntado, un colega de Arno y de Robert, un tal Burke, profesor del MIT, albergó la posibilidad de que el origen de ese ruido fuese cósmico. ¿Una radiación tan uniforme sobre la superficie de la tierra? Por lo que descartaron el origen alienígena...- Se río el profesor Borowitz, que de pronto se había tornado en un jocundo convaleciente. - No supimos que habíamos encontrado una radiación fósil de  valor indudable, amigo. - Hasta que se produjo la llamada que pasó a los anales de la historia, y que retrata la bonhomía del profesor Dicke, al que les había dirigido su colega Burke. ¿No podía por subterfugios, Dicke haber desalentado a unos expertos de telecomunicaciones, para que abandonasen cualquier explicación y dejar el campo expedito para su equipo? Por supuesto que Dicke no era de esa calaña. "- May  I speak to Dr. Dicke, please?"

Arno Penzias, descubridor de la radiación de fondo de microondas.

- Y el bueno del profesor, claro, les explicó cuál era la procedencia. - También a su equipo,  que había reunido para abordar los siguientes hitos de su proyecto de medición de esa radiación fósil de los primeros comienzos del universo, Dicke les trasladó con estoica resignación  la trágica noticia para sus intereses: " se nos han adelantado". Penzias y Wilson recibieron el Nobel de física de 1978 por su hallazgo casual (éste tuvo lugar en 1964). -Pero en estas historias de ganadores casuales y de perdedores, surge aún un mayor olvidado, Grigori Gamow. Fue profesor en nuestra universidad, como me recordó  Borowitz, que por casualidades de la vida, se había convertido en discípulo del gran científico de origen ruso. Quien en 1948 había predicho la existencia de esa señal de fondo de microondas, y que al cabo de unos años después,  incluso aventuró cómo se produciría el descubrimiento. Gamow había construido una antena, y a pesar de desarrollar toda la teoría que respaldaba la expansión de esa fuente de calor primigenia, carecía de los conocimientos de telecomunicaciones, que a la postre, le negaron el éxito. Su antena no pudo captar esa señal.  Gamow, me dijo Borowitz, que era de una humildad proverbial, tendente al aislamiento de los genios, reconocía que se había basado a su vez en la idea del religioso científico Georges Lemaître, que defendió la existencia del átomo primordial. Todo el universo comprimido en el espacio de un átomo. Una idea de locos. 

Mapa del fondo cósmico, y del Universo.

- Fue un gran tipo, auténtico merecedor de un Nobel, como el profesor Dicke, que estuvieron a la zaga de un descubrimiento, que nunca llegó. Pero la casualidad, como la manzana de Newton, como en otros órdenes de la vida, la serendipia, juega su papel. A mi maestro - se refería a Gamow-  se le miró con mucha suspicacia, por su orígenes rusos. Estábamos en plena Guerra fría. Y ese recelo injustificado, le excluyó pese a su enorme capacidad de algunos planes del gobierno, por temor a que se repitiese el caso de los Rosenberg o de Fuchs. Quizá nuestra universidad debería reivindicar su figura. Aunque ya tengamos Nobeles propios, nadie hubo como él. - La conversación se deshilachó hacia minucias. El rector me preguntaría por mi dedicación excesiva al caso Borowitz. Pero no caí en ello, porque me fui con el embarazoso comecome de nuestros orígenes. Quizá como Lemaitre, sería conveniente no mezclar religión con ciencia. Conducía mi automóvil, un Packard, mientras abandonaba el alfoz donde vivía el profesor Borowitz, un cúmulo de casas, que como en un rimero de libros viejos, me gustaba imaginar cómo sería la vida de los que habitaban en aquellas páginas/paredes. No en aquel momento. Semanas después vi al profesor Borowitz, que me miraba cómplice, con su andar zambo de pingüino entrado en kilos. Parecía completamente restablecido de su dolencia. 

El caso Rosenberg conmocionó a América.