El escándalo del Canal de Panamá.

 

Un guiñapo, al que dos alguaciles parecían custodiar y sin embargo, le rendían honores. La vieja gloria no era acusada formalmente de nada. O sí, la sospecha era más hiriente que cualquiera de las ofensas, pues el sospechoso no sabría a qué atenerse para su defensa.  Así, un diario vespertino había publicado la información de que  se había embolsado comisiones cuantiosas. ¡Una mentira grosera!  Ni un franco mísero, que no correspondiese a sus emolumentos. Buscó acaso su gloria y la del país con demasiado ahínco, dado que Fernando Lesseps creía más en otro tipo de juicio, el de la historia. Por eso, no había comprendido nada de los acontecimientos que le rodeaban; solamente necesitaban la última inyección de dinero, con la que hacer viable el proyecto de su vida.  Nada más y nada menos. Él, el gran artífice del Canal de Suez, recordaba a muchos de sus interlocutores, que  la historia en África había tenido un guion parecido. En Panamá no orillaron el final esperado, por la maldita impaciencia de todas las partes. 

Fernando Lesseps, empresario e ingeniero 
de éxito, hasta que llegó el Canal de Panamá

A sus espaldas, todo un cúmulo de gacetilleros, que reverberaban con el eco de sus preguntas. Su pelo blanco y el bigote raído, manchado en las puntas por el café matutino, concentraba la atención de toda la sala. - ¿Aprobó el sistema de comisiones, señor Lesseps? ¿Realmente conocía las circunstancias penosas en las que rendían los trabajadores? - El aludido ni siquiera movió la cabeza, y tenía los hombros hundidos. Otro chupatintas le asedió a pesar de los intentos de los alguaciles por frenar su vehemencia.  - ¿Cómo justifica que un proyecto de quinientos veinte millones, multiplique su presupuesto por cuatro? - Le habría contestado que gracias a directores como el de su periódico, que había recibido coimas suculentas, pero calló.  

Una acción de la Compañía de Panamá.

No en vano, vivíamos en aquellas fechas días muy convulsos en nuestra patria francesa, con el recuerdo todavía de la derrota en Sedán contra las prusianos. Y en Panamá, otra vez se cuestionaba la decadencia gala, más acusada por la corrupción. En Le Parisien narraban con mordacidad la algarada vivida en el parlamento francés la jornada anterior. Una parte de la bancada pataleaba y clamaba por los nombres. ¡Los nombres, los nombres, los nombres! Sus señorías aludían a aquellos parlamentarios, que habían recibido cantidades ingentes de dinero, con el fin de que votasen a favor de la famosa enmienda. Porque para lograr el éxito de la emisión de bonos, la Sociedad del Canal de Panamá necesitaba de una exención del gobierno, con la que evitarían la ley de 1836, que no permitía la emisión de deuda con premio. Era el premio la guinda que seducía a los inversores, convertidos en esas circunstancias, en viles jugadores de casino de provincias. Una vez cubierta la emisión, por sorteo, se establecía quién de los bonistas se hacía con seis millones de francos. Políticos y medios de prensa, engrasados con comisiones estratosféricas apostaban por resucitar los bonos con recompensa,  hasta que las cosas se torcieron. Al final se descubrió la corruptela, porque alguien se fue de la lengua. Eso y que el señor Cornelius Herz,  empresario dicharachero y conseguidor, comenzó a untar a sus señorías a la vista de todo el mundo. En el lobby del Grand Hotel, en el restaurante Maxim's, lucia Herz sus intenciones con todo rebozo. En cualquier caso, decenas de parlamentarios cobraron religiosamente los honorarios por su voto. Por eso estaba él allí. 

Por eso y por la cabezonería del gobierno,  que no se prestó a un último favor, gracias al cual, habría llegado el triunfo para una empresa, que el señor Lesseps consideraba no privada, sino de Francia en su conjunto. Le vino a la cabeza la escena en la que departió desesperado con el ministro del ramo. Pastaban las quejas en los labios del ministro de finanzas francés, cuando le visitó.  Los mofletes gordos y cárdenos del político se movían, escupían en parte por el enojo, y llegó a acusar de estafa al Gran francés, el señor Lesseps, por supuesto. Más grande que Bonaparte. Había que cortar el chorro de emisiones, porque si no, se hundiría la economía francesa en aquel cieno panameño, como ocurrió en Luoisiana, con un tal John Law. 

Mapa del proyecto de Panamá o  su alternativa, el
Canal de Nicaragua. 

- Si, aquel aventurero escocés, al que se le ocurrió imprimir e imprimir más dinero, y nos engañó con una  sociedad fantasmagórica, que colonizaría Luoisiana. Un vergel, tan vergel, que no se dejaría dominar por la mano del hombre, si no era enterrando a la Hacienda francesa en sus cenagales. ¿Lo recuerda? 

- Ahh, claro que lo recuerdo, fue una dura enseñanza. Nuestros compatriotas corrían casi tan despavoridos a comprar acciones de esa empresa fundada por Law, ministro del Rey, como a vender esos mismos títulos años después. Valía más su papel impreso. Pero a nosotros nos queda esto para acabar los trabajos, señor Ministro. - Hizo un gesto con sus gruesos dedos el señor Lesseps. - Es decir, nada.  

- No participaré de su locura, ni de su engaño, señor Lesseps. Le admiro, usted es nuestro más ilustre ciudadano. Pero a la ruina nos conducen las falsas ilusiones. Usted se está autoengañando.   

-  También de la gloria nos separan los espíritus más conformistas.  Recuerde lo que pasó en Suez, donde todo parecía imposible. Y sería una vergüenza, no le perdonarían que la Francia Imperial haya acometido con éxito el desafío de Suez, y la República acabe fracasando en Panamá. Ahora que nos queda tan poco, como le digo, señor Ministro, cometerán un craso error. 

Cornelius Herz, el conseguidor y protagonista
del escandalo mayúsculo de Panamá.

Como no pasaron por el aro, con esa dispensa en el ejecutivo francés, el hijo de Lesseps, le convenció de que eran inevitables, mientras rozasen la gloria, tomar caminos más torcidos. Un tal Cornelius Herz  podría convencer a muchos políticos, gracias a sus influencias, para que votasen por la enmienda de la dichosa ley de 1836, que les permitiese lanzar una emisión con premio. El resultado fue que esa trama, más que descubierta desempolvada por la misma prensa que había aceptado sus sobornos, se convirtió en el mayor escándalo de corrupción de la historia de nuestro país vecino. Hablamos de más de dos mil millones de francos de la época, años ochenta del siglo XIX, que quedaron sepultados en el itsmo americano. En euros reales, sería una cantidad mastodóntica, que supera cualquier cálculo llevado a cabo por nuestra imaginación. Como sabemos, el proyecto del soñador Lesseps al final lo llevaron a cabo los americanos unos años más tarde, a comienzos del siglo XX. La fiebre amarilla y las enfermedades tropicales se habían cebado con la compañía francesa de Panamá.. No sólo. 

El macizo de la culebra, de difícil perforación demoró
los trabajos franceses y fue de las causas de su fracaso. 

Estudios más recientes nos indican que también la falta de control sobre los contratistas, que inflaron sus precios, fue otra de las causas para que el sueño del Gran Francés, no se llevase a término. Su empeño por perforar el macizo berroqueño de la culebra, o su renuncia a las esclusas hasta casi el final de los trabajos, se tradujeron en el fracaso de una idea, que en nuestros tiempos parece irrenunciable (cualquier incidencia en el Canal de Panamá, se hará palpable casi instantáneamente en nuestros bolsillos). Una locura en los tiempos de Lesseps. A raíz de este caso de corrupción, algún editorialista de la época, lleno de candidez, aseguró entonces que tamaño escándalo sería la vacuna perfecta contra ese tipo de comportamientos, que estaba seguro de que no se volverían a repetir en el futuro. Suena arcangélico, mas disparatado. El fin de la corrupción. Eso sí que es una quimera y no el Canal de Panamá.